“老祖宗，我今儿听到一个新鲜笑话，不知您可爱听？”尤氏突然开口，声音清脆。

贾母有些意外地看向她：“哦？你也会说笑话了？快说来听听。”

尤氏清了清嗓子，开始讲一个关于婆媳的笑话。她本不擅长此道，讲得有些生硬，但胜在态度诚恳，倒也引得贾母笑了几声。王熙凤在一旁看着，手中的帕子攥得紧紧的。

宴席过半，贾母忽然叹了口气：“凤丫头这病，总不见好，我真是担心。”

尤氏忙道：“老祖宗不必过于忧虑，凤妹妹福大命大，定会慢慢好起来的。只是...”她欲言又止。

“只是什么？”贾母追问。

“只是我听太医说，凤妹妹这病最忌劳心伤神。她平日管着偌大一个家，事事亲力亲为，难免耗神。若能安心静养一阵，或许...”尤氏话未说完，但意思已经明了。

王夫人闻言，眉头微皱。她自然听出了尤氏的弦外之音，这是在暗示王熙凤已经不适合继续掌家。但眼下王熙凤确实病重，她也不好反驳。

王熙凤强撑着笑道：“嫂子说得是，我也正想好好歇歇。只是这一大家子的事...”

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“家中事务，自有我和珠儿媳妇照应。”尤氏接过话头，“你就安心养病，早日康复才是正理。”

贾母点点头：“尤氏说得对，你就好生养着吧。”

王熙凤心中一沉。她看向尤氏，两人的目光在空中交汇。尤氏眼中依旧含着温和的笑意，但王熙凤分明看到了那笑意下的冰冷。

宴席散后，王熙凤回到房中，只觉浑身发冷。平儿为她添了件披风，轻声劝道：“奶奶不必太过忧虑，大奶奶或许只是好意。”

“好意？”王熙凤冷笑一声，“她巴不得我早点死。”

平儿不敢接话，只默默地为她斟了杯热茶。

几日后，府中开始有些流言蜚语。有人说王熙凤的病是报应，因为她做了太多亏心事；有人说她已无力掌家，该让位了；更有人说贾琏对她早已不满，只是因为王家势大才勉强维持夫妻名分。

这些流言像无形的刀子，一点点割裂着王熙凤在府中的地位。她试图追查流言的源头，却总是无果而终。每当她询问下人，他们要么支支吾吾，要么推说不知。

尤氏却愈发活跃起来。她频繁出入荣国府，协助处理家务，与各房的关系都处理得恰到好处。连一向挑剔的邢夫人，对她也颇为赞赏。

“尤氏倒是个能干的。”邢夫人有一次当着众人的面说，“做事稳妥，为人也厚道。”

王熙凤听到这话时，正躲在屏风后。她死死咬住下唇，直到尝到血腥味。

三

深秋时节，王熙凤的病情突然加重。一天夜里，她突然大口吐血，把守夜的平儿吓得魂飞魄散。贾琏连夜请来太医，诊断后只是摇头。

“二奶奶这是忧思过甚，气血两亏，若再不好生调养，只怕...”太医没有说完，但言下之意已经明了。

贾琏送走太医，回到房中看着昏迷不醒的王熙凤，心情复杂。他恨她害死了尤二姐，恨她专横跋扈，但看到她如今这副模样，又有些不忍。

“二爷。”平儿忽然跪下，“求二爷看在多年夫妻情分上，好好待奶奶吧。她...她也不容易。”

贾琏叹了口气，扶起平儿：“我何尝不知道。只是...”

他没有说下去，但平儿明白。尤二姐的死，始终是横亘在两人之间的一道鸿沟。

王熙凤昏迷了三日才醒。醒来时，她看到尤氏坐在床边，正用温热的毛巾为她擦脸。

“嫂子...”她虚弱地开口。

尤氏温