查案工作刚启动，便遭遇重重阻碍。贺安梳理阅卷流程时发现，涉嫌舞弊的考卷均由翰林院编修刘敬之审阅并推荐，可当查案组传唤刘敬之时，却得知其已于三日前“突发恶疾”身亡。更蹊跷的是，刘敬之的府邸已被家人仓促清理，相关文书、账簿尽数失踪，仅留下一具面容模糊的尸体，难以确认真实身份，显然是杀人灭口。

叶恒与都察院御史调查涉嫌舞弊考生背景时，同样步履维艰。这些考生的亲属多为魏党旧部，虽已被贬斥，但残余势力仍暗中阻挠。调查人员走访其籍贯地时，当地官吏要么推诿塞责，要么刻意隐瞒，甚至有调查人员遭到不明身份人员的威胁，警告其“莫管闲事”。其中一名核心涉嫌考生赵宇，其叔父曾是魏党核心成员，调查发现赵宇考前曾频繁出入京中一处隐秘宅院，但宅院主人身份不明，如今已人去楼空，只留下些许残留的墨迹与纸张。

刑部审讯初步传唤的边缘阅卷官与考生时，也未获有效信息。阅卷官均称“阅卷严格依规，未发现异常”，涉案考生则要么矢口否认舞弊，要么含糊其辞，拒不交代考前行踪与联系人。郑衡深知，此案背后必有强大势力支撑，涉案人员早已串供，若找不到关键线索，查案恐陷入僵局。他沉声道：“看来对方早有准备，我们需换个思路，从资金流向与考卷本身入手，或许能找到突破口。”

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查案组紧急召开会议，分析当前困境。虞谦直言：“刘敬之的死绝非偶然，必是被灭口；赵宇频繁出入的隐秘宅院，大概率是舞弊团伙的联络点。如今线索虽断，但可从两方面突破：一是彻查刘敬之的死因，确认尸体身份，追查其生前交往人员与资金往来；二是扩大调查范围，排查赵宇等考生考前的资金流向与随行人员，同时重新复核所有考卷，寻找文字破绽。”吴鼎点头附和：“臣已令礼部封存今科所有考卷与阅卷记录，重新组织翰林院公正廉明的编修复核，务必找出更多证据。”

谢明也及时送来关键支持：“臣已冻结涉嫌舞弊考生及刘敬之的财产，核查发现刘敬之死前曾有一笔巨额不明资金流入账户，来源指向京中一家名为‘聚鑫号’的钱庄。同时，臣已协调地方布政使，严令当地官吏配合调查，若有推诿塞责者，一律先革职再查处！”这两条线索的出现，为陷入僵局的查案工作带来了转机。

查案组即刻兵分两路，一路由刑部官员牵头，彻查刘敬之的死因与“聚鑫号”钱庄；另一路由叶恒与都察院御史牵头，追查赵宇考前的随行人员与资金流向。刑部官员带着萧燊的密旨，直奔“聚鑫号”钱庄，要求掌柜出示刘敬之账户的资金往来明细。钱庄掌柜起初百般推诿，称“客户隐私不可泄露”，直到刑部官员亮明查案组身份，强调“包庇舞弊等同于通敌魏党，株连九族”，掌柜才吓得魂飞魄散，连忙取出相关账簿。

账簿显示，转入刘敬之账户的巨额资金，来自一个匿名账户，而该账户的资金来源，竟与礼部主事王怀安的俸禄账户有频繁往来。更令人震惊的是，这个匿名账户还向多名涉嫌舞弊考生的账户转过资金，时间恰好集中在科举开考前一月。查案组当即传唤王怀安，王怀安起初惊慌失措，言辞闪烁，拒不承认，直到刑部官员出示账簿证据，他才瘫软在地，如实交代了自己参与舞弊的罪行。

据王怀安供述，他是受礼部侍郎贺安的指使，负责联络阅卷官刘敬之与舞弊考生，传递考题、收取贿赂。贺安许诺他，事成后将举荐他升任郎中，摆脱多年主事的窘境。刘敬之的巨额资金，正是贺安通过他转交的“封口费”；而刘敬之的“猝死”，也是贺安派人所为，目的是杀人灭口，掩盖舞弊真相。至于赵宇频繁出入的隐秘宅院，正是贺安用来存放考题、联络舞弊人员的据点，院内笔墨纸砚均是贺安亲自购置。

另一路调查也取得