内书房中，郑直稍作沉吟，终于图穷匕首见“陛下大婚已毕，依祖宗旧制，当为两宫恭上尊号徽称了。”

此议看似依例而行，内里实含深意。他意在点破，陛下因‘修造泰陵’等事，与外廷日生龃龉，与慈宫太后亦存心结。若长久僵持，恐致内外再次勾连，非社稷之福。主动奏请上徽号，乃向太后示好、调和宫闱之良机。张家纵有不妥，终难登庙堂议政；然若任其与朝臣合流，则陛下势危。

言及此，郑直神色转为恳切“一旦宫闱和睦，郑某……再居内阁，恐有交通内廷之嫌，非但于陛下圣德有碍，于郑某自身亦非善局。”此乃以退为进之策，既显‘忠君’之思，亦为自身预留余地，更隐晦提醒正德帝。以郑、张、尚三姓之关联，他若真有借重内宫之心，岂非易事？

刘瑾闻听，面上不动声色，心下已如明镜。郑直昨夜见没见张家人，他于此已有七八分断定。然则，张家究竟许以何物，竟能令郑直甘犯忌讳，出面倡此明显悖于圣意的提议？皇爷对二张之恶感，他这贴身之人再清楚不过。郑直所言‘调和宫闱’，其最终落处，岂非正是要动摇陛下惩处二张之初衷？

此计虽显莽撞……刘瑾心思疾转，忽如暗夜见光。近来科道言官及部分朝臣，对皇爷已生烦言，虽未敢明斥君上，然坊间报章连载前代昏君故事，借古讽今，已将‘佞幸蛊惑’之论隐隐散开。这矛头所向，虽未直指他刘瑾，却已令他如芒在背。刘瑾深知皇爷亲裁大政之志遭内阁怠阻，方是症结。所谓‘宴游怠政’之言，实为外廷借停日讲等事渲染，意在以清议束缚君权。郑直此议，表面调和两宫，内里或为陛下另辟蹊径？

刘瑾心念疾转，若陛下借此台阶，以‘全孝道’之名对张家稍示宽宥，则外廷汹汹物议，必将由‘天子疏政’转向‘外戚复起、圣听蒙蔽’。此举既可稍减陛下‘不孝’之指摘，又能移开‘荒怠’之聚讼，更为包括他在内的一众御前近侍引开‘蛊惑圣心’之攻讦，实有李代桃僵之效。

念及此，刘瑾不由低赞“此策……确有曲径通幽之妙。”

然赞声方落，忠谨之心随即凛然。此计虽可暂解君侧之围，然以圣誉为盾，宽纵恶戚，终究是行险。万一弄巧成拙，反令皇爷清誉受损，授外廷以‘亲小人、纵外戚’之口实，则百死莫赎。一边是切近可得的解围之利，一边是难以估量的君上之失。他留下来，难道就是为了以私心凌驾于圣躬祸福之上？

郑直闻刘瑾之赞，忙谦辞道“些微浅见，不过偶发愚思，实不值大监如此称许。” 言辞恳切，神态恭谨。

然其心下，却是另一番光景。他暗示‘急流勇退’之义，本是以退为进之策。意在暂且从内阁抽身，于正德帝前塑‘知机避嫌、忠贞体国’之臣影。更可远离目下正德帝、诸位大监与内阁、后宫之纷争漩涡。郑直目中所图，乃是静待刘大监势颓之时，再以清流克星、帝心旧臣之姿重返中枢，甚或问鼎首揆。此乃蛰伏待机、后发制人的深远筹谋。

此刻见刘瑾似有认真考量其‘退让’之意，郑直心中顿时一紧，暗呼不妙。这‘谦退’若被坐实，岂非弄巧成拙，假戏真做？届时竹篮打水，远离权力中枢，何谈日后‘收渔人之利’？悔意如细针暗刺，令他坐立难安，唯恐一番做作，反断了自家前程。那‘忠臣’形象尚未坚固，‘失位’之险却已迫近，正是搬石砸脚，自陷窘境。

而刘瑾心下，亦因郑直所献‘调和两宫’之策牵连甚广、利弊难断而疑虑丛生，难以抉择。一时间，两人各怀鬼胎，貌合神离。方才书房中密议之热络，顷刻冷却，唯余一片各藏机锋的沉默与难以喧诸于口的权衡。

大时雍坊红井胡同内，重新回任给事中的吉时面色沉郁地自第二户悬白的人家踱出。杨琮这短命之徒，身死便罢，却平白带累了他。这趟出使朝