都空落落的，却又仿佛被什么沉甸甸的东西填满了。

此刻远处传来了隆隆暮鼓之音，京师的大街小巷又恢复了热闹喧嚣。

昭回靖恭坊北镇抚司刑房内只点着两盏油灯，光影在潮湿的砖墙上跳动，将刑具的影子拉扯得张牙舞爪。空气里弥漫着铁锈、血腥和一种肉体烧灼后的焦苦味。

锦衣卫南镇抚司理刑千户郝凯坐在一张掉漆的榆木公案后，慢条斯理地用一块绒布擦拭着自己那双骨节分明的手。案上除了一盏冷茶，空无一物。

他对面丈许远的刑架上，吊着一个人，正是几个时辰之前还飞扬跋扈的前东厂掌刑指挥陈禄。此刻他中衣破烂，浸满血污，头发散乱，头无力地垂着，只有微微起伏的胸膛证明他还活着。冷水泼过，他打了个剧烈的寒颤，艰难地抬起头，肿胀的眼缝里透出恐惧与哀求。

“郝…郝千户……”陈禄的声音嘶哑破裂，“该讲的…俺都讲了……银子，俺都认……”面对南镇抚司的手段，他挣扎到如今终于开始供述。不过吐出的，是几个无关紧要的司库小旗、门房百户的名字，以及几桩数额不大的私卖赃物案。他肿胀的眼睛偷瞄着郝凯，语气带着试探性的悔恨“都是下面这些人欺上瞒下，下官……下官失察啊！”

郝凯将绒布轻轻放下，端起冷茶抿了一口，眼皮都没抬“陈佥事，您那些银子，自有户部的人去算。咱们南镇抚司问的，是人命，是案子。”他的声音不高，平稳，却带着刑房里特有的阴冷湿气，钻进人骨头缝里“前年九月，永定门外‘盗马贼’刘大柱一家五口，是咋死的？”

陈禄浑身一颤，眼神闪躲“那…那确是积年马贼，拒捕…格杀……”

“哦？”郝凯坐在阴影里，听完只淡淡道“陈佥事果然‘爱惜’下属。接着。”

陈禄喘着粗气，眼珠转动，嘶声道“千户明鉴…那些事，都是下头的人办岔了！巡城校尉百户赵三，最是贪狠；还有埠贼校尉王旗总，他手下那帮人……”

“这些自有分晓。”郝凯打断他，声音平淡无波“讲你的。”

见这轻飘飘的罪名撼不动眼前这尊煞神，陈禄咽了口带血的唾沫，心一横，声音压低了几分，抛出一个更有分量的名字“弘治十五年…宛平县那桩劫杀案，实是…实是……有些事…非俺本意。当年……当年大金吾曾递过话，有些案子‘睁只眼闭只眼’便是人情。俺…俺也是奉命行事啊！千户！” 他抛出锦衣卫堂上官，眼里闪过一丝混合着恐惧与希冀的光。高德林在东厂任掌刑时，是陈禄的旧靠山，他盼着这个名字能令郝凯投鼠忌器。

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油灯的光在郝凯脸上跳动，他连眉梢都没动一下，只对记录书办道“记上，陈禄供称，指挥使高德林或有牵连。” 语气平常得像在记一笔寻常货物。他站起身，不紧不慢地踱到墙边那排蒙尘的刑具前。

陈禄的心随着他的脚步往下沉。只见郝凯在一个覆盖着暗红绒布的托盘前停下，掀开了绒布。底下并非皮鞭铁钩，而是一套大小不一的钢制空心管针，在火光下泛着幽蓝的冷光，旁边还有一盏小油灯和一小盒透明膏油。

“认得此物么？”郝凯拈起一根中号银针，语气竟似带着一丝闲聊的意味“北边鞑靼审细作时爱用，叫‘问心针’。针淬药，循穴而入，不伤筋骨，却能让痛觉敏锐十倍。寻常鞭伤，沾之便如烙铁滚油。”他抬眼看向陈禄，目光如冰，“最妙的是，事后验伤，极难看出端倪，只似体虚暴毙。陈佥事，想试试你经手的哪桩案子，值几针？”

那平静的叙述比任何咆哮都更恐怖。陈禄的意志在这具体而微、漫长痛苦的想象前彻底崩开一道裂口。他浑身筛糠般抖起来，涕泪横流：“不！不！千户饶命！俺……俺还有……还有要