腊月里的风刮得正紧，荣国府后园的红梅却开得正好。贾母房里暖香融融，几个姑娘围坐在炕上做针线，外头忽然一阵脚步声，小丫头掀帘子进来，脸上带着兴奋：“老太太，薛家又来亲戚了，说是薛大姑娘的堂妹，生得跟画儿里走出来似的！”

探春停下手里的活计：“前儿恍惚听姨妈提过一句，倒没想到来得这样快。”

话音未落，帘子又被掀开，王熙凤爽利的声音先传了进来：“老祖宗快瞧瞧，天上又掉下个仙女来！”她身后跟着两人，一男一女，都不过十五六岁年纪。

那女孩儿穿着大红羽缎斗篷，兜帽边沿露出一圈雪白的风毛，衬得一张脸明艳不可方物。她摘下兜帽，满屋子仿佛都亮了一亮——眉如远山含黛，目似秋水横波，唇不点而朱，颊不施而粉。更难得的是眉宇间那股子灵气，既不像黛玉那般清冷，也不似宝钗那般端凝，倒像是三月春风里初绽的桃花，鲜活泼辣，又带着几分未经世事的娇憨。

男孩儿站在她身旁，身形修长，面容清俊，虽有些旅途劳顿的倦色，举止却沉稳得体。他上前一步，规规矩矩地行礼：“晚辈薛蝌，携小妹宝琴，给老太太请安。”

贾母眯着眼看了半晌，忽然笑道：“好齐整的两个孩子！快过来让我瞧瞧。”

宝琴走上前，落落大方地任由贾母拉着她的手端详。老太太越看越喜欢：“这孩子比画儿上画的还好！凤丫头，把我那件凫靥裘拿来，给琴丫头穿。”

王熙凤应声去了，不多时取来一件金翠辉煌的斗篷。宝琴穿上，果然光彩夺目，满屋子的人一时都看住了。黛玉抿嘴笑道：“这才叫‘琉璃世界白雪红梅’，人衬衣裳，衣裳衬人。”

宝钗坐在窗边绣墩上，手里捏着一方帕子，面上依旧是惯常的温婉笑意，只是指尖微微泛白。她抬眼看向堂妹，轻声说：“琴儿路上可还顺利？怎么也不提前捎个信来，我们好准备准备。”

薛蝌忙道：“原是想写信的，偏今年南边水路不畅，怕信走得比人还慢，索性就动身了。仓促前来，还请伯母和姐姐见谅。”

薛姨妈这时才从里间出来，脸上堆着笑，拉着宝琴的手问长问短：“你父亲去得早，这些年苦了你们兄妹了。如今来了就好，就在这儿住下，缺什么只管说。”

话虽热络，宝琴却觉得伯母的手有些凉，那笑意也未达眼底。她悄悄看向哥哥，薛蝌几不可察地摇了摇头。

晚间安置在梨香院东厢，宝琴推开窗，看着外头簌簌落下的雪，轻声道：“哥哥，伯母她……好像不太高兴我们来。”

薛蝌正在整理书箱，闻言动作顿了顿：“别多想。咱们是来办正事的，等见了梅家的人，把你的婚事定下，就回南边去。”

“可是梅家……”宝琴咬了咬唇，“父亲在世时订的婚约，这都三年了，他们从未主动提起。这次咱们进京，递了帖子也石沉大海。哥哥，我怕……”

“怕什么。”薛蝌转过身，脸上是少年人强撑的坚毅，“父亲虽不在了，薛家二房也不是任人拿捏的。梅翰林是清流，最重名声，不会做悔婚这种事的。”

宝琴不再说话，只是望着窗外夜色中模糊的梅影。她想起临行前母亲的眼泪，想起族人闪烁的眼神，想起那些关于大伯母如何把持着薛家大房产业的闲言碎语。这一路北上，她不是不知道哥哥肩上的担子有多重。

第二日，薛蟠来见他们。这位堂兄比宝琴记忆中更胖了些，满脸油光，说话时眼睛总往别处瞟。寒暄不过一盏茶工夫，他就急着要走：“你们且住着，我这些日子要出趟远门，有什么事儿找母亲和宝钗就是。”

“哥哥要去哪儿？”宝琴问。

“嗐，生意上的事儿，说了你们也不懂。”薛蟠摆摆手，忽然又想起什么，“对了，梅家那